Ma gandeam zilele trecute la FON (www.fon.com) si la cum ideea unei comunitati WiFi a devenit realitate in peste 140 de tari, cu peste 40.000 de hotspoturi gazduite de "foneros", in mai putinde 6 luni. Inainte sa devina o miscare cunoscuta, FON era o initiativa spaniola ce a plecat de la premisa ca in lumea civilizata exista zeci de mii de routere personale ce servesc zone private care ar putea fi exploatate intr-un sistem unitar. Cu ideea sa, FON s-a prezentat unor grei ai internetului precum Skype si Google si au obtinut o finantare de peste 21mil Euro! Mult mai curajosi, spaniolii s-au napustit in lume cu routerele lor subventionate (Linksys WRT54G) si un soft bazat pe DDWRT. Ideea e simpla si promitatoare. Ai acasa un router FON, imparti conexiunea ta la internet si ai acces gratuit oriunde in lume unde gasesti un fonero (asa sunt numiti membrii retelei).
Cu banii primiti spaniolii si-a marit echipa de R&D de la 3 la 30 de oameni! Versiunea bazata pe DDWRT nu mai furniza intreaga libertate de programare astfel incat au trecut pe Open WRT (aceeasi platforma pe care o foloseste si c*free). Au creionat propriul lor router (Fonera) ca sa nu mai depinda de Linksys iar din septembrie il vor avea de vanzare. FON isi propune sa vanda un milion de astfel de routere. Ambitios? Da! Realizabil? Eu zic ca da! Rapiditatea cu care FON s-a miscat a fost uluitoare si pietricica pe care au rostogolit-o in noiembrie trecut la infiintare s-a transformat intr-un torent la scara mondiala, de neoprit. Am insa unele retineri, pe care nu am sa le dezvalui acum.

Aici acasa, in Romania, doi tineri plini de idei si vise despre WiFi si-au imaginat acum un an o comunitate similara. c*free s-a nascut din dorinta de a avea acces la internet oriunde, gratuit si fara cabluri. Un an, pe scara tehnologiei informatiei e mult, foarte mult. Am inceput sa dezvoltam sistemul cu un banal access point si o placa de retea PCMCIA. Laptopurile cu WiFi onboard au venit ceva mai tarziu. Doua calculatoare vechi serveau drept servere iar doua laptopuri si un PDA WiFi serveau drept clienti.
John, cu zeci de CD-uri cu diferite distributii de Linux alaturi nota de zor comenzi si script-uri pe o agenda. Eu, afon la programare, verificam din perspectiva utilizatorului obisnuit si strigam dintr-o data "Nu merge!!" sau "Acum! Da' vezi ca portu' ala nu l-ai deschis!".
In aprilie 2005 c*free exista pe bune. Primul server (Slakeware) + access point (DWL-2100AP) erau instalate intr-o cafenea si functionau nesperat de bine. Am si primit certificarea WiFi Zone pe setarea asta candva spre vara trecuta. A fost prima recunoastere nationala si internationala a ceea ce facusem.
Mai tarziu ne-am dat seama ca nu poti pune peste tot o hardughie de server si ca mai e si scump, am cautat alternative. Dupa ce am ravasit tot ce contine 802.11 inauntru ne-am oprit la WRT54Gv4. Pe cand rulam si noi mai bine consola pe ele si ne simteam creativi cu memoria multa pe care routerul o avea, Linksys schimba gama si ne injumatateste memoria. Cum nu era de ajuns, trei luni pauza ne-a costat lipsa lui WRT de pe piata romaneasca. Pur si simplu nu avea nimeni; nu aducea nimeni!

Dupa aproape un an de eforturi c*free a vandut putin sau deloc solutia WiFi award winning. Ne-am dat seama ca scartaie si ne-am indreptat catre comunitate, catre oameni obisnuiti care sunt mult mai mobili si flexibili, mai entuziasti si mai deschisi la nou decat cafenelele sau hotelurile. Oricum retelele wireless impanzesc Romania sub diferite forme, dar nu ca hotspoturi publice gratuite. Si nici o retea wifi din Romania nu e omogena. Multi vor sa faca un hotspot si nu stiu precis cum. Unii leaga un router la net si cred ca ajunge. Si asa mai departe.. c*free trebuia sa le dea un sens tuturora. Exigentele unei retele unitare ne focalizeaza inca pe proiectarea firmware-ul pentru router. O versiune de compromis (HyperWRT/Thibor) foarte cool, dar stearpa, tine acum locul softului advanced.
Cu o idee mai buna ca FON - access gratuit peste tot, de la bulevarde, piete, hoteluri si scoli, pana prin cartierele indesate de routere ale utilizatorilor casnici - ne preocupam sa nu facem greselile spaniolilor. Pe c*free se va plati doar accesul premium (vom decide impreuna care sunt serviciile basic si cele premium), la preturi modeste. Vom aduce servicii suplimentare noi si atractive care vor transforma notiunea de hotspot in hub al conectivitatii.
Stiu ca n-am pierdut startul iar faptul ca FON merge este foarte motivant pentru noi. De fapt, Romania e in zorii revolutiei mobile (nu GSM). Iar daca prea scumpul 3G nu prinde e un semn clar ca viitorul apropiat apartine tehnologiilor WiFi.

Visez ce-am putea face si noi cu 21mil de Euro..
-Dan